최근 전세계적으로 신약개발에 활용되고 있는 바이오이미징 기술을 통한 신약개발이 보다 활성화 돼야 한다는 제언이 나왔다.

서울아산병원 명승재 교수(신약개발융합 바이오이미징센터장)는 26일 세종대컨벤션센터에서 열린 대한약리학회(회장 김상건) 춘계워크숍에서 바이오이미징을 통한 신약개발 필요성을 강조했다.

명 교수는 “점차 신약개발 투자비용이 증가하지만 성공률은 감소하고 있다. 특히 임상 2상 및 3상 실패 원인으로 유효성 및 독성 평가가 부적절하다는 점과 개발전략의 실패가 꼽힌다”고 했다.

이어 “신약개발의 패러다임이 신약개발가속화 및 효율화 방향으로 바뀌고 있다. 그런 측면에서 바이오이미징은 시험기간, 개발비용, 피험자수를 줄여 약 25%의 개발비용 감소가 가능하다. 이미 해외에서는 바이오이미징센터를 중심으로 신약을 개발하고 있으며 글로벌 제약사인 GSK 등도 이미징센터를 만들었다”고 했다.

바이오이미징은 MRI, CT, PET 등 다양한 영상분석장비를 이용해 생체 내에서 일어나는 현상을 영상화하는 기술이다. 눈으로 직접 약물의 전달경로 및 배포 과정 등을 확인할 수 있어 전임상단계의 약물과 표정 상호작용, 약동학적 정보 등을 얻을 수 있는 장점이 있다.

약물 개발에 이용돼 왔던 재래식 기술을 대체하고, 바이오의약품 등 기존의 기술로서는 분석하기 어려운 약물들을 평가하는데 유용한 정보를 제공해줄 수 있는 기술로 신약개발의 장애요인을 극복하고 신약개발에 혁신을 가져올 것으로 전망되고 있다.

현재 가장 활발하게 활용되는 분야는 약물의 유효성평가다. 예를 들어, 개발 중인 약이 경구제가 더 효과적인지, 주사제가 효과적인지도 확인할 수 있어 신약개발 전략 수립에 용이하다.

특히 신약개발에 소요되는 시간과 비용을 획기적으로 줄이고 결과의 신뢰도 및 효율성을 증대시킬 수 있어 최근 전 세계적으로 그 활용이 증가하는 추세다.

하지만 아직까지 국내에서는 바이오이미징을 활용한 신약개발에 대한 관심이 아직 낮은 편이다.

명 교수는 “바이오이미징센터를 구축할 때, 16개 신약개발 회사와 간담회를 했으나 바이오이미징 활용에 대한 생각이 별로 없었다”고 했다.

이어 “예를 들어 바이오이미징을 활용하면, 신약이 암세포 크기를 줄일 때 세포에서 어떤 일이 일어나는지도 이미지화해 볼 수 있다. 특히 글로벌 회사에 기술이전할 때 굉장히 큰 영향을 미친다. 실제로 국내에서 개발한 항암제를 기술이전하면서 (바이오이미징 활용의 장점을)크게 경험했다”고 했다.

아직 바이오이미징에 대한 인지도는 낮은 편이지만 최근에는 바이오이미징기술에 대한 관심이 조금씩 생겨나고 있는 중이다.

실제로 명 교수가 센터장으로 있는 신약개발융합 이미징센터를 통해 신약개발 전략을 수립한 건은 2015년부터 2016년까지 총 49건이며 이 중 임상시험계획승인건수는 총 12건이다.

명 교수는 “최근에는 신약개발회사가 바이오이미징기술을 활용하는 경우가 늘고 있다. 기존에 독성은 주로 조직병리로 확인했지만 점점 바이오이미징 기술이 활용되고 있고, 유효성 평가 부분에서도 매우 활발히 사용되고 있다”고 했다.